观察性研究(observational study)是非随机化的研究，在自然状态下对研究对象的特征进行观察、记录，并对结果进行描述和对比分析。该研究进一步可以细分为描述性研究和分析性研究。在观察性研究中一般只有研究对象和研究因素两个基本要素。在描述性研究中，研究因素是影响因素；在分析性研究中,研究因素称为危险因素或暴露因素。
观察性研究主要包括3大类:
（一）描述性研究( descriptive study )
描述性研究(descriptive study)是指利用常规检测记录或通过专门调查获得的数据资料(包括实验室检查结果),按不同地区、不同时间及不同人群特征进行分组，描述人群中有关疾病或健康状态以及有关特征和暴露因素的分布状况，在此基础上进行比较分析，获得疾病人群、地区、时间分布的特征，进而获得病因线索，提出病因假设和线索。
描述性研究的常见类型主要有：
1.横断面研究/现状研究(cross-sectional study/prevalence study)
(1)普查:在一定的时间内，对特定范围人群的每一个成员进行调查，可以实现疾病的I早期发现和早期诊断或者可以确定一个人群某种疾病的全部病例。
(2)抽样调查:从总体中用定方法抽出都分研究对象作为样本，对样本人群进行调查，根据样本的结果来估计总体人群的特征。
2.生态学研究(ecological study)在群体的水平上研究某种因素与疾病之间的关系，以群体为观察和分析的单位，通过描述不同人群中某因素的暴露状况与疾病的频率，分析该暴露因素与疾病之间的关系。
3.病例报告(case report)对临床上某种罕见病的单个病例或少数病例的详细介绍，通过对个案特征的把握得出结论，无需描述事物的集中趋势或离散程度，重点探索其背后的产生原因，为研究者提供分析和决策的线索。
4.个案调查(case survey)是指运用流行病学的原理和方法，到发病现场对新发病例的接触史、家属及周围人群的发病或健康状况以及与发病可能有关的环境因素进行调查，以达到查明所研究病例的发病原因和条件，防止再发生类似疾病，控制疫情扩散及消灭疫源地的目的。
5.随访研究(follow-up study)纵向研究通过定期随访，观察疾病、健康状况及某卫生事件在一个固定人群中随着时间推移的动态变化情况。
(二)病例对照研究
是一种回顾性的，由结果探索病因的研究方法，是在疾病发生之后去追溯假定的病因因素的方法。其基本原理是以现在确诊的惠有某特定疾病的病人作为病例，以不患有该病但具有可比性的个体作为对照，通过询问，实验室检查或复查病史，搜集既往各种可能的危险因素的暴露史，测量并比较病例组与对照组中各因素的暴露比例，经统计学检验，若两组差别有意义，则可认为该因素与疾病之间存在着统计学上的关联。
(三)队列研究
队列研究(cohort study)是将人群按是否暴露于某种可疑因素及其暴露程度分为不同的亚组，追踪其各自的结局，比较不同亚组之间结局频率的差异，从而判定暴露因子与结局之间有无因果关联及关联大小的一种观察性研究方法。
根据研究对象进入队列时间及终止观察的时间不同，可分为:
1.前瞻性队列研究研究对象的分组是根据研究对象现时的暴露状况而定的，此时研究的结局还没有出现，需前瞻观察一段时间才能得到。
2.历史性队列研究研究对象的分组是根据研究开始时研究者已掌握的有关研究对象在过去某个时点的暴露状况的历史资料做出的。
3.混合性队列研究在历 史性队列研究的基础上，继续前瞻性观察一段时间，它是将前瞻性队列研究与历史性队列研究结合起来的一种模式。