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牛至
Origanum vulgare
唇形科 牛至属
如果要为农历牛年选一种植物作为代表，那牛至无疑脱颖而出，在名字上它就沾足了光，似乎在明示着“牛年至”这个意思。■■■■
牛至是一种多年生的草本或半灌木植物，全株带有芳香，属于香草植物的范畴，因此在欧美国家常常被用于各类烹饪中。其叶片具有强烈的辛香，尝起来具有微微的苦味，有人表示还能感受到宜人的木香，因为气味浓郁，所以常被用来给肉类去腥以及烘烤煎炸等，更为出名的使用方式是用于制做酱料以及为披萨提味，于是牛至也就有了“披萨草”这一个别称，西餐调料中的“奥勒冈”也是指它。
此外，牛至也可以提炼精油，其内含的酚类物质被认为有杀菌抑菌的功效。
牛至主产于欧洲，模式标本采集于欧洲，使用也是欧美国家居多，这使得牛至看起来像个彻头彻尾的外来客，似乎与中国搭不上关系，然而事实上，中国具有野生牛至的分布，且分布较为广泛，华南至西部都能见到它的身影。
虽然不知中国的牛至是自然分布于此还是属于归化物种，但可以肯定的是，如此广泛的分布，带来了两个关键点，一是佐证了牛至在中国具有良好的适应性，二是这使得牛至在各地人民的生活中开始慢慢生根发芽，与当地人联系到一起，这点可以从它的土名中看出来，如四川地区会把它叫做土香薷或香炉草，江苏地区则有野荆芥的叫法，每个地区对它都有不同的称呼。国内研究者已对牛至以及其所含物质进行了大量研究，尤其以其精油作用于牲畜，改善牲畜身体机能的研究居多。
目前已有报导称河南省对当地的野生牛至进行了大规模的繁育栽培，建立育种基地，致力于产业化的形成。
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除了食用，牛至还在人类的文明史上留下了属于自己的痕迹，如在罗马和希腊人的传统婚礼中，会将牛至编织成花冠给新婚夫妇戴上，以此来表达祝福，希望能够给一对新人带来好运；在《圣经》里，也提到了一种叙利亚牛至(Origanum syriacum)，它经常被当做洒水工具使用，以及治病和防腐。
不过在当今社会，人们也逐渐关注起牛至的观赏性。
牛至植株低矮，根茎斜生呈一种半蔓延的姿态，加之其自身的香味，是园林绿化的优秀材料，常常作为地被植物使用，其生长快速，可以掩盖地面；也可以用于岩石园、香草专类园或草甸等多种景观；
至夏季7-9月，牛至枝条开始抽长并进入花期，牛至花虽小而密集，为显眼的紫粉色；其花具有香味，且对蜂蝶具有强烈的吸引力。
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牛至花花茎细长，可做较为小型的鲜切花，花朵也可以食用，撒在食物菜肴上还能为其增添色彩与香味。此外，牛至有一较为常见的园艺品种'Aureum'，一般称之为“金叶牛至”。
顾名思义，这是一种叶色为金黄色的牛至，其颜色在春季萌发新叶时尤为明显，观叶性大幅度提升；可以用于花境花坛中的色块构成或者镶边，也适用于各类组合花箱花篮或盆栽中。
在奉贤区的泡泡公园、吴房村，就可以见到使用在园林景观中的牛至与金叶牛至。
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在西餐调料中，还有一种被称为“马郁兰”或者“墨角兰”的植物，英文名为Marjoram，这其实也是牛至属的一种植物，叫做甘牛至(Origanum majorana)。干燥状态下的甘牛至与牛至不易分清，常常被混淆在一起，所以如今有很多人干脆将这两种调料视作为同一种调料使用。从口味上来说，甘牛至比牛至更为香甜清新，除了肉类菜肴和烘烤类食物，还可以和蔬菜瓜果一起做色拉。而从形态上来说，两者区别更为明显：相比牛至根茎斜生的半蔓延姿态，甘牛至更像一株小灌木，枝条直立向上。
叶片也较牛至更为狭小紧密，颇有迷迭香或百里香的气质，叶面上还覆盖了一层细小的白绒毛，使叶片蒙上了一层银灰色色彩，这色彩在冬季时尤为明显。
甘牛至白色小花和苞片
牛至
花期过后甘牛至的苞片还会留存在枝条上，可以等干燥后作为干花进行采收。
与牛至相同，甘牛至也会被用于园林绿化中，目前更多栽植于香草专类园或者岩石园中，也可以作为花境的前景与中景植物。
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供稿单位：上海欣优花木种植专业合作社
奉贤区科普教育基地
指导单位：上海欣优花木种植专业合作社专家工作站
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