随着商品经济的发展，黄金成为了最贵重的商品和主要交换手段。作为货币的黄金和白银的需求量日益增加，人们对黄金，白银的渴望日趋强烈。自《马克波罗行纪》在西欧流传以后，人们对书中关于中国等国家遍地黄金的描述深信不疑。追逐金钱的梦想推动欧洲人要到海外去获取黄金等各种财富，日益膨胀的发财欲望成为了欧洲人向海外扩张的物质动力。
长期以来，意大利和阿拉伯商人把东方的商品，如丝绸，茶叶和香料等，辗转运销到西欧市场，获得了丰厚的利润，令其他西欧其他国家的商人垂诞不已。15世纪中叶，奥斯曼土耳其帝国占领了地中海东部的广大地区，控制了东西方之间的商路，西欧同东方的贸易更加困难。于是，很多西欧人都渴望开辟一条绕过地中海前往东方的商路。
那时西欧局势动荡，各国斗争激烈。葡萄牙和西班牙濒临海洋，统治者积极支持海外探险活动，希望获得海外财富，以加强在欧洲的地位。同时，教会也鼓励人们去遥远的东方传播天主教。
这个时期欧洲造船和航海技术的进步，以及人们对地球的了解，使他们走出欧洲成为了可能。中国和阿拉伯的罗盘针，航海知识和地理知识在欧洲的传播对欧洲人的海外探险起到了重要作用。从15世纪开始，欧洲各国相继开始了将近两百多年的海外探险，考察，寻找黄金和侵略扩张活动，史称新航路开辟。
随着新航路的开辟，葡萄牙和西班牙从海外获取了大量的财富，一跃成为欧洲最富有的国家。荷兰，英国，法国紧跟其后，纷纷加入海外探险的行列，开辟了欧洲通往世界各地的航路。随着新航路的开辟，欧洲人发现了许多以前根本不知道的地方，他们把这个过程称为地理大发现。
新航路的开辟，锤炼了欧洲人敢于冒险，勇于拼搏的精神，开阔了眼界，把世界各个地区连在了一起，扩展了人类活动空间和范围，打破了以往世界各个地区相互隔绝和孤立发展的局面，各地的文明开始会合交融，日益连成一个整体。欧洲的商人们开始直接同世界各地建立商业联系，他们把亚洲的茶叶，丝绸，瓷器，香料，非洲的黄金和象牙，美洲的黄金，玉米，白银，烟草以及欧洲的枪支，工艺品等运往各地销售，赚取丰厚利润。从此，以西欧为中心的世界市场的雏形开始出现。
同时，新航路的开辟也导致欧洲社会出现重大变革。贸易规模不断扩大，商品种类日益增多，商业经营方式也发生变化，股份公司，证券交易所纷纷出现，商业的地位日益重要。贸易中心也由原来的地中海区域转到大西洋沿岸。历史上称这些变化为“商业革命”。由于黄金，白银大量流入欧洲，造成物价上涨，依靠固定地租为生的封建地主的地位日益下降，从事商品生产的资产阶级实力上升。所有的这些都加速了西欧封建制度的解体，促进了资本主义的发展。
欧洲人开辟新航路的主观愿望是到海外寻找黄金，满足发财的愿望因此，随着通往美洲，非洲和亚洲航路的开辟，一场持续数百年的殖民掠夺，殖民侵略和殖民扩张活动也由此开始了。正是那场伴随着血与火的殖民扩张，使欧洲资本主义的触角开始伸向世界各地。